Denali s'élève à 6 190 mètres au-dessus du niveau de la mer, un gain vertical supérieur à celui du mont Everest du camp de base au sommet. La montagne génère ses propres systèmes météorologiques, enveloppant ses sommets de nuages plus de deux tiers de l'année.
Les pilotes de brousse effectuant des tours de survol de Denali au départ d'Anchorage naviguent dans la chaîne d'Alaska à travers un corridor formé par des vallées glaciaires et des vents thermiques, couvrant la distance de 386 kilomètres en moins de quatre-vingt-dix minutes.
La tradition aéronautique reliant Anchorage à Denali a commencé dans les années 1930, lorsque Bradford Washburn a fait œuvre de pionnier dans la photographie aérienne du massif pour la National Geographic Society. Ses relevés ont cartographié la langue de 26 kilomètres du glacier Muldrow et les crêtes acérées qui définissent la face sud de la montagne. Les itinéraires de survol d'aujourd'hui suivent ces trajectoires de vol originales, retraçant la Grande Gorge du glacier Ruth — un gouffre deux fois plus profond que le Grand Canyon — et survolant les tours de granit de l'amphithéâtre Ruth. Les pilotes planifient les départs pour la clarté matinale, lorsque les vents catabatiques descendant des champs de glace créent l'air stable nécessaire aux atterrissages sur glacier à des altitudes supérieures à 1 500 mètres.
Le parc national de Denali protège plus de deux millions d'hectares de forêt boréale, de toundra et de glace permanente. L'entrée du parc se situe à 381 kilomètres de route au nord d'Anchorage, un trajet de quatre heures que le survol compresse en un accès direct au sommet. Les itinéraires aériens traversent les rivières tressées de la vallée de Susitna, survolent les champs de crevasses du glacier Peters et contournent la paroi Wickersham de Denali, une ascension verticale de 4 200 mètres qui demeure l'un des défis les plus redoutables de l'alpinisme. Lorsque les conditions météorologiques le permettent, les vols s'approchent à moins de 400 mètres du sommet, assez près pour distinguer les rimayes fendant le glacier supérieur Harper. Les frais d'entrée de 15 $ pour sept jours s'appliquent à l'accès terrestre par la route du parc ; les survols fonctionnent sous des permis distincts de la Federal Aviation Administration qui permettent le survol de corridors sauvages désignés. La plupart des opérateurs au départ d'Anchorage proposent des options d'atterrissage sur glacier, posant des avions équipés de skis sur des champs de névé où le seul bruit est celui du vent sculptant des sastrugi dans les vagues gelées.
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